En 1955, accueilli chaleureusement par des populations indigènes, Baudouin effectue une tournée triomphale au Congo belge, visitant toutes les régions d'une colonie qui est alors à son apogée et où se manifestent des velléités d'autonomie. En 1959, quatre ans après ce voyage qui n’apporte pas de changement fondamental dans la politique belgo congolaise, il doit annoncer l'intention du Gouvernement d'accorder l'indépendance au Congo. Le 30 juin 1960, le monarque assiste à la transmission des pouvoirs à Léopoldville et prononce un discours, lors des festivités du 30 juin 1960, qui est ressenti internationalement comme ignorant les atrocités coloniales et glorifiant l'œuvre coloniale belge. Avant l'indépendance = après l'indépendance. Ces propos tenus aux soldats africains par le général belge Janssens, commandant la Force Publique au camp principal des environs de Léopoldville, le 5 juillet 1960 auraient été à l'origine de la rébellion contre les officiers blancs et les attaques contre les cibles européennes et congolaises. Il leur aurait déclaré que l'indépendance n'apporterait aucun changement dans leur rôle ou statut. L'impact fut désastreux. L'insurrection provoqua une panique parmi la population civile d'origine européenne, essentiellement belge, et son retour massif vers l'Europe. Le nouveau gouvernement perdit sa crédibilité en se montrant incapable de contenir les mutins et d'empêcher leurs exactions.
Ce qui restait de la Force publique fut rebaptisé Armée nationale congolaise (ANC).
Mais fort de son charisme, Patrice Lumumba s’oppose à cette décision, fait destituer le président Kasa-Vubu et en appelle à l'ONU pour mettre fin à la guerre civile du Katanga. Mais en septembre 1960, à la faveur d'un coup d'état, Joseph Mobutu prend le pouvoir, soutenu par la CIA qui lui fournit un soutien financier et en armes, Il assigne à résidence Lumumba, qui parvient toutefois à s’échapper mais est aussitôt arrêté et transféré au Katanga. Officiellement sur ordre des dirigeants de la province sécessionniste du Katanga, Lumumba sera ligoté, torturé, humilié puis assassiné le 17 janvier 1961. Ce décès ayant suscité un émoi à la hauteur de sa popularité, Mobutu éleva par conséquent, Patrice Emery Lumumba au rang de "héros national" en 1966.